FBI 수습 요원 클라리스 스탈링은 상관인 잭 크로포드로부터
일명 버팔로 빌 연쇄살인사건을 조사하라는 지시를 받는다.
범인인 “버팔로 빌”은 몸집이 좋은 여자들을 골라
그 피부들을 벗겨내는 끔찍한 범죄를 저질렀는데,
아직 사건을 해결할 이렇다할 단서가 나오지 않고 있었다.
크로포드는 연쇄살인범을 잡기 위해 스탈링으로 하여금
한니발 렉터 박사를 찾아가도록 한다. 한니발 렉터 박사는
최고의 심리학자이자 법의학자로 평가받던 인물이지만
자신의 환자 아홉 명을 살해하여 요리한 식인마로
정신병원에 갇혀 엄중히 감시받고 있었다.